当时的吴淞江宽阔“可敌千浦”，意思是说它的宽阔比得上数百条小河。它是感潮河流，海水容易倒灌进来，从而抑制出海水流的流速，导致江水夹带的泥沙大量淤积而泛滥。所以太湖的东南，也就是明清中国最富饶的鱼米之乡，当年近乎一片泽国。人只能待在地势较高的丘陵山地，望着泛滥的河滩和水底下的土地无可奈何。
古人开发太湖流域的努力，从春秋到两汉、孙吴一直在持续，到东晋和南朝，筑堤疏水的活动加剧。那时候的堤坝，是把上万亩土地围入其中的大堤坝，堤外是河道，堤内通过排干积水，在地势较高的地方逐渐形成大片垦田。
到南朝后期，太湖东南到杭州湾南部的所谓“三吴”[8]已变成重要的粮食产区，可以做到“一岁或稔，则数郡忘饥”(三吴有一年丰收，周围若干个郡，就可以免于粮食短少的忧患)。今天江苏省常熟县的县名，意思是常年能有好收成，正是在那时被命名的。当然在长江流域以南，情况仍然没有太大的改观，仍有很多地方在从事火耕水耨的粗放农业，也就是先在收割后的农田里放火，然后灌水肥田。
