总体上看，公共危机事件的起因无非是两种：一是天灾，二是人祸。所以，根据公共危机事件是否与人的行为有关，通常划分为自然灾害和人为灾难两大类。按照这一划分标准，公共危机事件还可具体分为五种类型：一是因不可抗力引起的自然灾害，如地震、火山爆发、干旱、水灾、风灾等灾害；二是由于人为疏忽因素造成的重大事故，如飞机失事、生产事故、危险化学品泄漏、爆炸和各种公共卫生事件等事故；三是由于人为故意因素造成的重大社会事件，如集体上访、社会骚乱、恐怖袭击、民族冲突、宗教对抗等事件；四是由于人为和不可抗力共同作用的结果，如由于人为的乱砍滥伐导致的“沙尘暴”。
《国家突发公共事件总体应急预案》将突发公共事件分为自然灾害、事故灾难、公共卫生事件、社会安全事件四类。
1.自然灾害
我国是世界上自然灾害最为严重的国家之一。自然灾害主要包括水旱灾害、台风、暴雨、冰雹、沙尘暴等气象灾害，地震、山体崩塌、滑坡、泥石流等地质灾害，风暴潮、海啸等海洋灾害，森林火灾和重大生物灾害等。据统计，我国70％以上人口，80%以上工农业和城市受到各种灾害严重威胁，2/3百万人口以上大城市位于地震高危险区，在台风、洪水、滑坡、泥石流等灾害中丧生的人数每年都有上万人，其中各类地质灾害平均每年造成上千人死亡，经济损失上百亿元，已有40多个大中城市出现较为严重的地面塌陷灾害，每年造成的直接损失达几十亿元。近些年来，发生在我国的自然灾害有汶川大地震、雅安地震、甘肃舟曲特大泥石流等。